Fin dalla preistoria gli animali hanno avuto un ruolo fondamentale nella vita delle popolazioni umane fornendo una parte importante della dieta, pellicce, pelli e lana per vestiario e accessori, ossa e corna per la fabbricazione di strumenti di uso quotidiano. Lo studio dei resti di animali da siti archeologici fornisce importanti informazioni sulle attività economiche (la domesticazione, l'allevamento il ruolo della caccia, la lavorazione dei prodotti derivati), rituali (funerari e sacrificali) e sociali dei gruppi umani in varie epoche, sia preistoriche che storiche. Alcune classi forniscono informazioni di tipo prevalentemente economico (vertebrati domestici e selvatici, alcuni molluschi), altre forniscono perlopiù dati utili alla ricostruzione degli ambienti del passato (micromammiferi, molluschi d’acqua dolce e marini, diatomee).